Historia de la Geología: Línea del Tiempo

Jean-Étienne Guettard y Nicolas Desmarest recorrieron el centro de Francia y elaboraron observaciones y mapas que mostraban el origen volcánico de la región. Sus trabajos anticiparon la cartografía geológica regional.

Giovanni Arduino propuso dividir las rocas en primarias, secundarias, terciarias y cuaternarias. Aunque la clasificación fue revisada, anticipó la organización temporal de la columna geológica.

En Description géologique des environs de Paris, Georges Cuvier y Alexandre Brongniart demostraron que los estratos podían distinguirse mediante sus fósiles y ordenarse en una secuencia relativa. Su trabajo fue esencial para la bioestratigrafía.

William Smith publicó un mapa geológico coloreado de Inglaterra y Gales basado en litología y fósiles. Sus correlaciones permitieron reconocer formaciones equivalentes y le valieron el título de padre de la cartografía geológica inglesa.

Leopold von Buch introdujo el término Leitfossil, traducido como fósil guía, para los fósiles útiles en la datación relativa y la correlación de estratos. El concepto sigue siendo fundamental en estratigrafía.

Los trabajos de Adam Sedgwick, Charles Lyell y Roderick Murchison evidenciaron la necesidad de ordenar y correlacionar unidades como el Cámbrico, el Silúrico y el Terciario. La columna estratigráfica permitió asignar edades relativas a las rocas.

A partir de sus observaciones durante el viaje del Beagle, Charles Darwin publicó una teoría sobre la formación y distribución de los arrecifes de coral. Explicó su desarrollo en relación con el hundimiento gradual de islas y fondos oceánicos.

William Thomson, Lord Kelvin, estimó la edad terrestre en decenas de millones de años mediante modelos de enfriamiento de una Tierra inicialmente fundida. Sus cálculos fueron influyentes, aunque subestimaron la edad real al ignorar la convección y la radiactividad.

Fuente de la imagen: William Thomson

Henri Becquerel descubrió la radiactividad, y Pierre y Marie Curie ampliaron su estudio. El fenómeno proporcionó una fuente interna de calor terrestre y abrió el camino a la datación radiométrica de minerales y rocas.

Fuente de la imagen: Radiactividad

Arthur Holmes fechó una muestra de Ceilán en aproximadamente 1.600 millones de años mediante isótopos de plomo y publicó The Age of the Earth. Defendió las técnicas radiométricas frente a los cálculos basados en sedimentación o enfriamiento.

En una reunión de la British Association for the Advancement of Science se alcanzó un consenso aproximado sobre una Tierra de varios miles de millones de años. La datación radiométrica comenzó a ser aceptada como método fiable.

Fuente de la imagen: Datación radiométrica

Arthur Holmes y Fritz Houtermans desarrollaron un modelo basado en isótopos de uranio y plomo que situó la edad terrestre cerca de 4.500 millones de años. Las estimaciones posteriores han refinado, pero no cambiado sustancialmente, este valor.

Fuente de la imagen: Edad de la Tierra

Alfred Wegener propuso que los continentes habían formado Pangea y después se habían separado y desplazado. Apoyó su hipótesis en el encaje de las costas, la continuidad de estructuras geológicas y la distribución de fósiles.

Fuente de la imagen: Deriva continental

Bruce Heezen difundió el concepto de dorsal mediooceánica al estudiar el relieve submarino. Las dorsales se convirtieron en una pieza clave para explicar la creación de corteza oceánica y la expansión del fondo marino.

Harry Hess y Robert Dietz propusieron que la corteza oceánica se formaba en las dorsales y se alejaba de ellas. La hipótesis proporcionó el mecanismo que faltaba para explicar la deriva continental.

El simposio sobre deriva continental celebrado en la Royal Society de Londres marcó la aceptación formal creciente de la tectónica de placas. Edward Bullard y sus colaboradores mostraron mediante cálculos el encaje de los continentes atlánticos, conocido como ajuste de Bullard.

John Tuzo Wilson incorporó las fallas transformantes al modelo de placas. Con ello se completaron los principales tipos de límites necesarios para explicar el movimiento global de las placas y la distribución de terremotos y volcanes.

A finales de la década de 1960, la evidencia paleomagnética, la expansión oceánica, las fallas transformantes y la distribución sísmica hicieron de la tectónica de placas la teoría unificadora de la geología.

Fuente de la imagen: Tectónica de placas

El programa Landsat, gestionado por la NASA y el Servicio Geológico de Estados Unidos, comenzó a proporcionar imágenes satelitales útiles para cartografiar estructuras, litologías, volcanes, fallas y cambios ambientales a escala regional y global.

Fuente de la imagen: Landsat